巢湖营寨的空气里弥漫着草药与血腥混合的怪味，隔离区的木栅栏外，士兵们三三两两地站着，眼神里满是恐惧 —— 有的攥着刀柄不停摩挲，有的远远盯着隔离区的帐篷，连彼此说话都刻意保持距离。前一日南疆人短暂登上城墙的痕迹还在，城垛上的箭孔和血迹没来得及清理，像一道道狰狞的伤疤，时刻提醒着众人局势已到了何等危急的地步。
李星群踩着晨露走进中军帐，眼底的红血丝比昨夜更重。案上堆着两叠账簿，一叠是染疫和中蛊的士兵名单，密密麻麻记了近万人；另一叠是城防损耗记录，东城墙的箭楼塌了半边，西码头的防御工事也被南疆人的火箭烧了大半。他刚坐下，就见孙秀提着药箱进来，黑袍上沾了不少药汁，脸色比往日更显凝重。
“前辈，隔离区的情况怎么样？” 李星群起身迎上去，声音带着难掩的疲惫。
孙秀叹了口气，将药箱放在案上，倒出几粒黑色的药丸：“蛊虫还在扑杀，但夜里又发现十几个士兵身上爬了‘噬心蛊’—— 这虫子太小，能从窗纸的缝隙钻出去，昨夜咱们堵了窗缝，可今早又在伙房的水缸里发现了虫卵。至于疫情，染病的士兵开始发烧咳嗽，军医们煮了草药汤，却只能缓解症状，拦不住病毒扩散。”
李星群的手指重重按在名单上，指腹划过那些熟悉的名字 —— 有从五台县跟着他的老部下，也有巢湖本地招募的新兵。他沉默片刻，抬头问道：“毒王前辈，你真的没有办法吗？哪怕能暂时压制也好。”
孙秀苦笑着摇头，眼神里带着几分自嘲：“监军大人，您还是叫我孙秀吧。我哪是什么毒王？” 他走到帐边，望着隔离区的方向，缓缓开口，“我出生在黎弼部落，咱们之前见过的部落酋长，你还记得吧？我们黎弼部落世代擅长御兽，能指挥山林里的虎豹、水里的鱼群，可说到用毒驭蛊，根本排不上号。当年我游历中原，为了自保，才对外称‘毒公’—— 不过是用些南疆常见的毒草毒花，哪想到中原人没见过，就传成了‘毒王’。”
他顿了顿，语气沉了些：“在南疆，真正的毒王一直是黎巨部落的人。他们世代钻研蛊术和毒术，能把蛊虫藏在人的血脉里，让你死都不知道怎么死的。这次黎禄敢用蛊虫害咱们的士兵，八成是黎巨部落派了高手过来 —— 说不定，就是现任毒王的弟子。”
李星群皱起眉：“那你们这些黎部落，到底是怎么划分的？之前听你说黎武本姓蓝，怎么又改姓黎了？”
“这要追溯到远古的九黎部落。” 孙秀坐在案边，拿起一根木炭，在纸上画了个简单的部落图腾，“当年九黎部落分散后，南疆的部落都以‘黎’为尊，只要哪个部落在某方面特别厉害，得到其他部落的认可，就能改姓黎，继承对应的称号。比如黎武，他原本是蓝姓部落的首领，因为部落战斗力最强，打服了周边几个小部落，就改姓黎，成了战王；黎广的部落擅长金属锻造，能造出横渡大江的船，所以改姓黎，成了金王；而黎巨部落，因为世代掌控制毒之术，所以一直握着‘毒王’的称号，没人敢争。”
李星群看着纸上的图腾，心里渐渐明白了 —— 这些黎部落，看似松散，实则以 “能力” 为纽带，形成了一个隐秘的联盟，而黎武、黎禄、黎广，不过是联盟里不同领域的掌权者。他想起杨洋身上的蛊虫，想起隔离区里士兵的惨状，忍不住摇头：“如果连你都没办法，那咱们……”
话没说完，帐外突然传来一阵骚动。一个士兵慌慌张张跑进来，脸色惨白：“监军！隔离区的王二突然发狂了！他身上爬满了小虫子，还咬伤了两个军医！”
李星群和孙秀对视一眼，立刻往隔离区跑。刚到栅栏外，就看见一个士兵倒在地上，浑身抽搐，皮肤下隐隐有虫子在蠕动，旁边两个军医的胳膊上留着血印，正被其他士兵拉到一边。孙秀立刻从药箱里掏出一个瓷瓶，倒出粉末撒在那士兵身上，虫子瞬间停止了蠕动，可士兵的呼吸却越来越微弱。
“是‘血蛊’。” 孙秀的声音带着几分凝重，“虫子钻进了血脉里，现在已经到心脏了，没救了。”
李星群看着士兵渐渐失去生机的脸，心里像被什么东西揪着。他转头对身边的亲兵说：“立刻传令，把所有隔离区的帐篷都换成油布顶，窗缝用石灰堵死！再让伙房把所有水缸都烧开，喝的水必须煮沸！”
营里的恐慌愈演愈烈。傍晚时分，又有士兵报告说，西营的几个士兵因为害怕被传染，偷偷往城外跑，结果被南疆的斥候抓了去。李星群站在城墙上，望着远处南疆营地方向的火光，心里清楚 —— 黎武用蛊虫和疫情拖垮他们的目的，快要达到了。他必须尽快想办法，不然不用南疆人攻城，营里的士兵自己就先乱了。
暮春的雨丝裹着寒意，斜斜打在巢湖城主府的青瓦上，溅起细碎的水花。中军帐内，烛火被穿堂风晃得不停摇曳，将三人的影子拉得忽长忽短 —— 李星群背着手站在舆图前，指节无意识地摩挲着图上 “隔离区” 三个字，眉头拧成了死结；俞飞鸿坐在案边，手里攥着一张皱巴巴的军需清单，指腹把纸边都捏得起了毛；李助则捧着一本账簿，指尖在密密麻麻的数字上滑动，脸色比帐外的天色还要沉。
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“现在能从庐州运输多余的青霉素过来吗？” 李星群的声音打破了沉默，带着一丝不易察觉的急切。他转头看向两人，眼底的红血丝在烛火下格外明显 —— 昨夜他在隔离区外守到后半夜，听着里面传来的咳嗽声和呻吟声，几乎没合眼。
李助先放下账簿，叹了口气，起身走到舆图旁，指着庐州到巢湖的官道：“监军，难。之前咱们靠玄甲重骑游击，还能断断续续打通粮道，可现在重骑没了，南疆人把官道两侧的树林都占了，埋了陷坑不说，还派了斥候日夜巡逻。三天前咱们派了两队民夫去庐州运药，结果连人带货都没回来，估计是折在半路上了。” 他顿了顿，又补充道，“就算侥幸打通道路，庐州府的青霉素库存也未必够 —— 上个月支援江宁府，他们已经调走了大半，剩下的够自己用就不错了。”
俞飞鸿也跟着放下清单，揉了揉发胀的太阳穴，语气里满是无奈：“星群，不用指望庐州了，连太原府这边都快供不上了。从咱们打下庐州到现在，太原的药厂天天连轴转，可青霉素这东西提炼慢，之前水战、陆战损耗了不少，现在隔离区近万人等着用药，就算把太原的库存全调过来，也只够三成士兵用一次，根本撑不了多久。” 她说着，把清单推到李星群面前，上面 “青霉素：余百盒” 几个字格外刺眼，“这是今早刚统计的，昨天又用了五十盒，再这么下去，不出三天就见底了。”
李星群盯着清单上的数字，沉默了许久。帐外的雨声似乎更密了，混着远处隔离区传来的压抑咳嗽声，像一块石头压在他心头。他忽然想起自己在大同府的日子 —— 师姐们教他辨识草药、熬制汤药，说 “医者仁心，不分贵贱”，那时他还没料到，有一天会面对这么多生命却无能为力。
“是我太依赖抗生素了。” 他缓缓开口，声音带着几分自嘲，“忘了自己还是百草谷的弟子，多少学过些医术。不如我去隔离区看看，或许能用草药配些方子，先缓解一下症状也好。”
这话一出，李助顿时急了，上前一步抓住李星群的胳膊，眼神里满是惊慌：“监军！绝对不行！您的医术我们知道，当年在五台县您就治过不少士兵，可现在不一样！隔离区里又有蛊又有疫，那些虫子带着病毒，沾到就可能传染！您是咱们军队的统帅，要是您出了差错，这几万士兵怎么办？”
“当年五台县闹天花，我不也亲力亲为，和病人住在一起吗？最后不也过来了？” 李星群试图挣开李助的手，语气却软了几分 —— 他知道李助是为他好，可一想到隔离区里那些士兵的眼神，他就没法坐视不管。
“那一次不一样！” 李助的声音陡然提高，手抓得更紧了，“那时候有云莘兰大师姐在，她是鬼谷医术第一人，能救您！可现在大师姐远在京城，咱们营里只有些普通军医，要是您染了疫、中了蛊，谁能救您？！” 他顿了顿，情绪渐渐平复，声音却带着恳求，“监军，您想想外面的六七万士兵，想想杨统领刚被救回来，想想邓统领的仇还没报，您不能有事啊！”
俞飞鸿也跟着劝道：“星群，听李助的话，别冲动。隔离区我去盯着，我带些军医过去，您在帐里指挥全局，这才是最重要的。”
“我意已决。” 李星群轻轻推开李助的手，眼神里满是坚定，“为将者，就该和将士们同进退。他们在里面受苦，我却在帐里坐着，谁还会跟着我拼命？” 他说着，转身拿起挂在帐边的药箱，“我会注意安全，每天按时出来汇报情况，不会让你们担心的。”
不等两人再劝，李星群已经掀开帐帘走了出去。雨丝打在他的肩上，很快浸湿了衣袍，他却脚步不停，径直朝着隔离区的方向走去。
李助看着他的背影，急得直跺脚，转身对俞飞鸿说：“不行，得找个人拦住他！咱们说不动他，武二将军肯定能行！”
俞飞鸿点头，两人立刻往武二的营帐跑。武二前几日在水战中被流箭擦伤了胳膊，正在帐里疗伤，听到李星群要进隔离区，猛地掀掉盖在腿上的毯子，不顾军医阻拦，抓起放在床边的大刀就往外走。他的伤口还在渗血，染得衣袍上一片暗红，却丝毫不在意，脚步飞快地朝着隔离区赶去。
隔离区的木栅栏外，几个士兵正拦着李星群，劝他不要进去。李星群正要说话，就听见身后传来一声怒吼：“李星群！你给老子站住！”
他回头，就见武二大步走来，脸色铁青，眼神里满是怒火。不等他反应，武二已经上前，一把抓住他的胳膊，转身就往回走。李星群没料到武二会突然来这么一下，一时没反应过来，竟被他拉着走了好几步。
“二哥！你拉我出来做什么？” 李星群挣扎着，试图挣开武二的手，“里面的士兵还等着我去看，再晚就来不及了！”
武二停下脚步，猛地转过身，眼神像要吃人：“老子还想问你干什么！为了里面那一万多人，外面的六七万人就不要了吗？！” 他指着隔离区的方向，声音里满是痛心，“你以为你进去了就能解决问题？你在里面要是染了疫、中了蛊，外面的军队怎么办？今天南疆人都攻上城墙了，你要是在里面出了事，剩下的人谁来指挥？自生自灭吗？”
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“这不是有你和军师在吗？” 李星群低声说，眼神里带着几分委屈 —— 他知道自己责任重大，可他实在放不下里面的士兵。
“我们？” 武二冷笑一声，反手一巴掌抽在李星群的脸上。清脆的响声在雨幕中格外刺耳，李星群被打得偏过头，脸颊很快红了一片。他愣住了，怔怔地看着武二，眼里满是不敢置信 —— 从小到大，武二从来没打过他。
“你以为我们能代替你吗？” 武二的声音带着颤抖，眼神里满是恨铁不成钢，“那些太原府来的兵，是跟着你从五台县打出来的，他们认的是你李星群，不是我武二！杨家军的人，是杨延昭亲自托付给你的，他们信的是你能带着他们回家，不是我！你进去了，我们怎么指挥他们？你是白痴吗？”
李星群低下头，看着自己的鞋尖，雨水打湿了他的头发，顺着脸颊往下流，分不清是雨还是泪。他知道武二说的是实话，可一想到隔离区里那些士兵的样子，他的心就像被针扎一样疼。
“可是里面都是人命啊。” 他哽咽着，声音带着几分无助，“我不能看着他们一个个倒下，却什么都不做。”
“谁不知道里面都是人命？” 武二的语气软了下来，伸手拍了拍李星群的肩膀，动作里带着几分心疼，“可这里是战场，战场就肯定会死人。你以为老子愿意看着兄弟送死吗？当年我跟着狄枢密使打仗，亲眼看着身边的人一个个倒下，那种滋味比死还难受！可狄枢密使告诉过我，只有尽快消灭敌人，才能让更多的兄弟活下来，不是你这样逞英雄，把自己搭进去！”
他叹了口气，拉着李星群走到一旁的屋檐下，避开了雨丝：“星群，你听二哥说。你现在是这支军队的主心骨，你在，军心就在；你要是不在了，这支军队就散了。到时候别说救里面的一万人，外面的六七万人都得死，巢湖城也得丢，咱们之前所有的努力都白费了。”
李星群抬起头，看着武二布满血丝的眼睛，又想起李助焦急的神情、俞飞鸿无奈的语气，心里渐渐明白了 —— 他不是一个人，他的肩上扛着几万士兵的性命，扛着巢湖城的安危，扛着剿灭方腊的希望。他不能只为了眼前的一万人，而放弃更多的人。
“我……” 他张了张嘴，想说什么，却又不知道该说什么，只能任由眼泪流下来。
武二看着他的样子，心里也不好受，伸手擦了擦他脸上的泪水和雨水：“别在这里哭了，像个娘们似的。里面的士兵，我让军医多盯着，咱们再想想别的办法，总能找到治疫驱蛊的方子。现在，跟我回中军帐，还有很多军务等着你来处理呢。”
李星群点了点头，跟着武二往中军帐走。路过隔离区时，他忍不住回头看了一眼 —— 帐篷里的灯光微弱，咳嗽声还在断断续续地传来。他在心里默念：兄弟们，再等等我，我一定会想办法救你们的。
雨还在下，可李星群的脚步却比之前坚定了许多。他知道，接下来的路会更难走，但他不能退缩，因为他是李星群，是这支军队的统帅，是兄弟们的希望。
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